Le double portrait montre le naturaliste et explorateur Johann Reinhold Forster (1729-1798) et son fils Johann Georg Forster (1754-1794), également naturaliste et l'un des premiers représentants de la littérature de voyage scientifique. Tous deux participèrent au deuxième voyage de James Cook dans les mers du Sud, au cours duquel ils réalisèrent des études approfondies sur la faune et la flore des mers du Sud, encore largement inconnues en Europe à l'époque. Johann Georg fut en outre un partisan de la révolution. Après s'être installé à Mayence, il entreprit, au printemps 1790, un voyage avec avec Alexander von Humboldt (1769-1859) qui le mena notamment à Paris, où son intérêt pour la Révolution française s'éveilla. Peu après l'occupation de Mayence par l'armée révolutionnaire française du général Custine en 1792, il rejoignit le club jacobin de Mayence. En 1793, il participa à la fondation de la République de Mayence et devint député de la Convention nationale germano-rhénane. C'est à ce titre qu'il fut envoyé à Paris pour obtenir le rattachement à la France. Mais entre-temps, Mayence fut reconquise par la coalition anti-française et Forster fut mis au ban de l'Empire. Appauvri, Johann Georg Forster mourut à Paris d'une pneumonie.
Cette gravure de Daniel Berger (1744-1825) servit de frontispice au volume 51 (1782) de la revue de recensions « Allgemeine Deutsche Bibliographie » (bibliographie générale allemande) de Friedrich Nicolai (1733-1811). [Johanna Kätzel]
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