Epaulettes als Gradabzeichen trugen zuerst die Offiziere der englischen Marine. 1759 wurden sie in der französischen Armee eingeführt. Als besondere Abzeichen erhielten sie auch einige Regimenter der Garde.
In den Heeren der französischen Republik war das Anlegen der Epaulettes kein Privileg mehr für Offiziere oder einige wenige exklusiver Einheiten. Nunmehr wurden alle Soldaten mit ihnen ausgezeichnet. Im Gegensatz zu den Offizieren trugen die Gemeinen und Unteroffiziere aber solche aus Wolle. Indem unterschiedliche Farben die Waffengattungen kennzeichneten, bekamen sie eine praktische Funktion.