Abzugrenzen ist der Durchgangswagen vom zuvor weit verbreiteten Abteilwagen mit Seitentüren ohne Durchgangsmöglichkeit, d. h. ohne innere Verbindung zwischen den Abteilen des Wagens.
Zu den Durchgangswagen zählen Abteilwagen ...
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mit Seitengang und Großraumwagen. Insbesondere sind auch Schnellzugwagen Durchgangswagen.
Analog zur Bezeichnung Durchgangswagen für Wagen, deren gesamter Innenbereich ohne Verlassen des Wagens zugänglich ist, wurde die Bezeichnung Durchgangszug (oder D-Zug) im deutschen Sprachraum seit Einführung in Preußen 1892 für Schnellzüge verwendet, da diese aus Durchgangswagen mit durch Faltenbälge geschützten, während der Fahrt von den Fahrgästen benutzbaren Wagenübergängen bestanden.