Beginnend mit dem New Yorker Börsencrash setzte ab 1929 eine Weltwirtschaftskrise ein. Zu ihren wichtigsten Merkmalen zählten ein starker Rückgang der Industrieproduktion, des Welthandels, der internationalen Finanzströme, Schuldendeflation, Bankenkrisen und die Zahlungsunfähigkeit vieler Unternehmen. Dies wiederum führte zu einer massenhaften Arbeitslosigkeit, die vor allem die Städte betraf und soziales Elend und politische Krisen verursachte. Auf dem Aquarell ist ein unrasierter, rauchender Mann mit Schiffermütze und rotem Halstuch dargestellt, der untätig auf einem Geländer am Rhein sitzt und in die Ferne blickt. Der Titel »Arbeitsloser «ist von Rüdell selbst auf einem Aufkleber auf der Rückseite des Bildes vermerkt worden.
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